Astronautas se preparan para abandonar Estación Espacial

Controladores de vuelo condujeron el lunes las últimas pruebas sobre el renovado sistema de computación de la Estación Espacial Internacional, con la esperanza de despejar al transbordador Atlantis para su partida y regreso a la Tierra. El transbordador ha estado atracado al puesto orbital desde el 10 de junio, para que los astronautas puedan instalar una nueva serie de paneles de energía solar y preparar el complejo, que está un poco más que a medio terminar, para el arribo de nuevos laboratorios de agencias espaciales europeas y japonesa.

Sin embargo, al conectarse los nuevos paneles cayeron los sistemas de las tres principales computadoras de la estación, aumentando los temores de que la estación, de 100.000 millones de dólares y que ha esta tripulada continuamente desde noviembre del 2000, tenga que ser abandonada temporalmente.

El comandante de la estación espacial, Fyodor Yurchikhin, y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov pudieron restaurar el sistema superando supuestos circuitos de protección.

Las computadoras controlan los propulsores de la nave, necesarios para mantener a la estación adecuadamente posicionada en el espacio para seguir al sol en busca de energía, apuntar antenas de comunicación y calentar o enfriar partes del complejo.

Desde la caída del sistema la semana pasada, la estación dependió de los propulsores del transbordador para su conducción. Controladores de vuelo de la NASA y rusos realizaron el lunes una serie de pruebas para devolver el control a las computadoras rusas y asegurarse de que el sistema esté trabajando adecuadamente antes de la partida del transbordador.

Además de agregar los nuevos paneles de energía solar y otras mejoras, la tripulación del transbordador llevó a un nuevo astronauta estadounidense que se desempeñará en la estación. Clay Anderson reemplazará a la ingeniera de vuelo Sunita Williams, quien regresa a la Tierra.

“Estoy triste por decir adiós, pero eso significa que se está progresando y es tiempo de que la Estación Especial Internacional crezca un poco más,” dijo Williams a los equipos de control terrestre en una emotiva despedida.

Estaba previsto que Williams y seis astronautas del transbordador Atlantis cerraran las escotillas entre su nave y la estación el lunes por la noche.

La partida del Atlantis está programada para las 1442 GMT del martes. Se espera que toque tierra en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 1754 GMT del jueves.

El lanzamiento del Atlantis, el 8 de junio, fue tres meses más tarde, debido a exhaustivas reparaciones necesarias en su tanque de combustible externo, que fue dañado en una inesperada tormenta de granizo el 26 de febrero. La NASA espera que su segundo viaje del año no esté muy lejos.

El transbordador Endeavour, que viene de una exhaustiva renovación, está programado para lanzamiento el 9 de agosto. Su tripulación incluye a la maestra convertida en astronauta Barbara Morgan, que se entrenó como reemplazo para la primera docente de la NASA en el espacio, Christa McAuliffe.

McAuliffe nunca llegó a la órbita. Ella y otros seis astronautas murieron en 1986 a bordo del transbordador Challenger, al fallar un propulsor durante el lanzamiento.