NASA se prepara para aterrizaje de transbordador espacial

Astronautas a bordo del transbordador espacial estadounidense Atlantis se preparaban el miércoles para su regreso inminente a la Tierra, si el inestable clima de Florida coopera. El aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy se espera para la 1755 GMT del jueves, aunque el cielo nublado y las tormentas eléctricas podrían hacer que la NASA mantenga al Atlantis en órbita hasta el día 14 de vuelo.

El transbordador despegó el 8 de junio para instalar nuevos paneles de energía solar a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El comandante del transbordador Frederick Sturckow, el piloto Lee Archambault y el ingeniero de vuelo Steven Swanson probaron los sistemas de aterrizaje antes de que la nave toque la tierra.

Los ingenieros aún estaban revisando las imágenes de una inspección final de la capa de calor del transbordador antes de que los directores del vuelo dieran autorización para dejar la órbita.

También se realizaban análisis de los escombros que salieron flotando de la nave en el momento en que se despegó del puerto de la estación el martes.

Se esperaba que ninguno de los análisis afectara los planes de aterrizaje del Atlantis.

La única condición cuestionable era el clima. Las nubes bajas y posibles tormentas eléctricas podrían demorar el aterrizaje del Atlantis hasta el viernes o más adelante.

El transbordador tiene combustible y provisiones suficientes para quedarse en el espacio hasta el domingo, dijo Phil Engelhauf, jefe de la oficina de directores de vuelo de la NASA.

REGRESO A LA GRAVEDAD

Mientras la tripulación de vuelo trabajaba en la preparación del aterrizaje del Atlantis, los astronautas James Reilly, John «Danny» Olivas, Patrick Forrester y la tripulante que regresa de la estación espacial, Sunita Williams, almacenaron equipamiento y empacaron elementos sueltos en la cubierta media.

La tripulación también instaló una silla reclinable para Williams, que no ha sentido el peso de la gravedad durante más de seis meses y marcó un récord de permanencia en vuelo espacial para una mujer.

En una entrevista durante el vuelo, Williams confesó que a pesar de su rutina de ejercicios disciplinada y rigurosa, estaba un poco nerviosa por la readaptación a la gravedad de la Tierra.

«Nunca he hecho esto,» dijo la debutante.

Williams fue reemplazada por el astronauta novato Clayton Anderson, que deberá quedarse en el puesto espacial hasta octubre.

Durante su estadía de nueve días en la estación espacial, los astronautas instalaron una gran viga de metal que sostiene un par de paneles solares y una articulación rotativa.

La tripulación condujo cuatro caminatas espaciales, que también ayudaron a preparar el puesto orbital de 100.000 millones para la llegada de nuevos laboratorios construidos por Europa y Japón.

El vuelo fue el primero de los cuatro que planea la NASA para este año.

La NASA no cree que la grieta del «Atlantis» sea preocupante

La NASA ha decidido prolongar dos días más la misión del transbordador «Atlantis» en la Estación Espacial Internacional (ISS), para que un cuarto paseo orbital -que se suma a los tres inicialmente programados- permita reparar la grieta observada en el escudo térmico de la nave.

Durante el despegue del «Atlantis» desde Cabo Cañaveral el pasado viernes, una sección de 10 por 15 centímetros del aislamiento térmico se desgajó de la cara ventral del fuselaje. Antes de su anclaje a la ISS, el transbordador giró sobre sí mismo durante ocho minutos para que sus tripulantes tomaran más de 300 fotos de la grieta, que fueron enviadas a los técnicos de la agencia espacial norteamericana. Según declaró el portavoz John Shannon, director de vuelo del Centro de Control de Houston, el diagnóstico indica que la avería no supone «motivo de preocupación». La reparación prevista para el próximo domingo pretende eliminar cualquier posibilidad de riesgo.

El 1 de febrero de 2003, la nave «Columbia», que al despegar había sufrido un impacto en el ala por desprendimiento de un fragmento del escudo térmico, se desintegró al reentrar en la atmósfera terrestre, matando a sus siete ocupantes. El grave suceso obligó a paralizar las misiones de los transbordadores durante dos años para resolver las causas del accidente y corregir posibles fallos de construcción.

El «Atlantis» realiza estos días la misión STS-117, cuya finalidad es proseguir con la construcción de la ISS. Tras la colocación de la nueva sección S3/S4 -de 14 metros de largo y 16 toneladas- con ayuda del brazo robótico de la estación, los astronautas John Olivas y Jim Reilly efectuaron en la noche del lunes el primer paseo espacial, de seis horas y 15 minutos, para realizar las conexiones necesarias. Los paneles solares de 70 metros de la S3/S4, cuyo despliegue se completará hoy, aumentarán la potencia eléctrica del centro orbital en 14 kilovatios, con vistas al acoplamiento de los módulos europeo y japonés que se incorporarán este año y en 2008.

Trece días en el espacio

Entre hoy miércoles y el próximo viernes, los astronautas abandonarán de nuevo la ISS en dos ocasiones para completar la instalación de la nueva sección. Por fin, el domingo tratarán de reparar la grieta del escudo térmico para evitar que el exceso de rozamiento pueda causar daños a la nave durante su reentrada en la atmósfera.

Después del cambio en la programación, el aterrizaje del «Atlantis» en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) está previsto para las 6.54 de la tarde, hora peninsular española, del 21 de junio.