La NASA no cree que la grieta del «Atlantis» sea preocupante

La NASA ha decidido prolongar dos días más la misión del transbordador «Atlantis» en la Estación Espacial Internacional (ISS), para que un cuarto paseo orbital -que se suma a los tres inicialmente programados- permita reparar la grieta observada en el escudo térmico de la nave.

Durante el despegue del «Atlantis» desde Cabo Cañaveral el pasado viernes, una sección de 10 por 15 centímetros del aislamiento térmico se desgajó de la cara ventral del fuselaje. Antes de su anclaje a la ISS, el transbordador giró sobre sí mismo durante ocho minutos para que sus tripulantes tomaran más de 300 fotos de la grieta, que fueron enviadas a los técnicos de la agencia espacial norteamericana. Según declaró el portavoz John Shannon, director de vuelo del Centro de Control de Houston, el diagnóstico indica que la avería no supone «motivo de preocupación». La reparación prevista para el próximo domingo pretende eliminar cualquier posibilidad de riesgo.

El 1 de febrero de 2003, la nave «Columbia», que al despegar había sufrido un impacto en el ala por desprendimiento de un fragmento del escudo térmico, se desintegró al reentrar en la atmósfera terrestre, matando a sus siete ocupantes. El grave suceso obligó a paralizar las misiones de los transbordadores durante dos años para resolver las causas del accidente y corregir posibles fallos de construcción.

El «Atlantis» realiza estos días la misión STS-117, cuya finalidad es proseguir con la construcción de la ISS. Tras la colocación de la nueva sección S3/S4 -de 14 metros de largo y 16 toneladas- con ayuda del brazo robótico de la estación, los astronautas John Olivas y Jim Reilly efectuaron en la noche del lunes el primer paseo espacial, de seis horas y 15 minutos, para realizar las conexiones necesarias. Los paneles solares de 70 metros de la S3/S4, cuyo despliegue se completará hoy, aumentarán la potencia eléctrica del centro orbital en 14 kilovatios, con vistas al acoplamiento de los módulos europeo y japonés que se incorporarán este año y en 2008.

Trece días en el espacio

Entre hoy miércoles y el próximo viernes, los astronautas abandonarán de nuevo la ISS en dos ocasiones para completar la instalación de la nueva sección. Por fin, el domingo tratarán de reparar la grieta del escudo térmico para evitar que el exceso de rozamiento pueda causar daños a la nave durante su reentrada en la atmósfera.

Después del cambio en la programación, el aterrizaje del «Atlantis» en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) está previsto para las 6.54 de la tarde, hora peninsular española, del 21 de junio.